《历史巨轮》是一个文明建设的游戏。每一个玩家都试图通过精心管理资源、探索新科技、选用合适的领袖、建造奇迹和保有强大的军队来建立最强大的文明。玩家在任何领域的弱点都可能被对手加以利用。游戏起源于远古时代，结束于现代。

《历史巨轮》的主要游戏机制之一是手牌规划。在游戏中，使用科技、奇迹和领袖的时间越长，就越容易抽取这些卡。为了使用一项技术，你需要足够的科技值去发掘它，足够的食物来创造管理它的人口和足够的资源（矿石）来建造利用它的建筑物。在平衡发展科技所需的资源时，你也需要建立一只军队。军队和民房的建造方式是一样的。军事实力弱的玩家会被其他玩家所掠夺。因为在游戏里没有地图，所以你没有领土可以失去，但是拥有强大军队的玩家会从你手中窃取资源，科技，杀死领袖，掠走人口或文明。尽管想用一支大部队来取胜是很困难的，但是只有一支弱小的军队却很容易输。

在现代终结时，谁的国家拥有最伟大的文明，谁就将取得胜利。